Comment Sofia Gomez Villafañe s'est rendue au sommet de Gravel Racing

La superstar du gravier est franche, intrépide et concentrée sur le succès.

Les trois femmes principales pédalent sur les collines ondulantes du monument national de Fort Ord dans la baie de Monterey en Californie, répondant aux accélérations de l'autre alors qu'elles entrent et sortent des groupes de chaparral et des forêts de chênes. Le groupe s'étire et recule alors que les coureurs plongent dans les descentes et négocient les virages, les ornières asséchées, les rochers meubles et le sable qui pourraient les mettre hors de combat.

Les fans bordent le tronçon départ-arrivée de la course Fuego 80K XC 2022 au festival de cyclisme Sea Otter Classic à Laguna Seca Raceway, où les coureurs professionnels arriveront bientôt après deux tours d'un parcours de cross-country à l'ancienne. La course est la première de la série inaugurale Life Time Grand Prix, six parcours hors route - VTT et gravier - où 60 coureurs professionnels s'affronteront pour une bourse de 250 000 $.

Le parcours Fuego, qui gagne 5 700 pieds d'altitude avec ses courtes montées percutantes, est traditionnellement fluide, avec quelques virages aveugles, des monticules herbeux et des dunes de sable qui se déversent sur les pistes. Ce n'est pas un parcours technique - pas de chutes, de sauts ou de rocailles - mais c'est rapide. Il n'y a que deux sections où les coureurs peuvent attaquer: Hurl Hill, un tronçon raide d'un demi-mile de singletrack; et Lookout Ridge, qui est moins raide, mais à deux milles et demi de long, cela peut prendre jusqu'à 20 minutes (si vous êtes en forme de course) pour terminer avant la dernière poussée de cinq milles jusqu'à la ligne d'arrivée. Les meilleures femmes de cette course la parcourent en 15 minutes ou moins.

C'est maintenant la dernière fois que les coureurs franchissent Lookout Ridge, sa crête illuminée par un soleil de début avril qui révèle que le trio ralentit alors que la pente augmente à nouveau. La prise de vue par drone montre Alexis Skarda luttant pour rester attaché. Et à mesure que le soleil se réchauffe, le ruban de terre roulant entre Sofia Gomez Villafañe et Moriah Wilson devant elle s'allonge. Conduisant déjà à un rythme soutenu, les jambes de Sofia se taisent à ses exigences.

À peine deux semaines plus tôt, Sofia était revenue d'Afrique du Sud au sommet d'une vague de confiance après une performance dominante à l'Absa Cape Epic aux côtés de sa coéquipière Specialized Factory Racing, Haley Batten. Le duo avait remporté le classement général lors de la course par étapes de vélo de montagne de sept jours et de 430 milles, mettant 12 minutes entre eux et l'équipe de deuxième place - et plus particulièrement, un écart de 47 minutes avec la multi-championne du monde Pauline Ferrand-Prévot et sa coéquipière Robyn de Groot, qui roulait alors pour BMC.

Mais cette fois, elle est seule, et elle termine 20 secondes derrière Wilson. "C'est la dernière fois que j'abandonne comme ça à un concurrent", dit Sofia plus tard à une caméra vidéo roulante, vêtements changés et casquette de baseball Specialized, éclairée d'une manière confessionnelle dramatique. L'enregistrement apparaîtra finalement dans "Call of a Life Time", les docu-séries qui suivront un groupe restreint de coureurs, dont Sofia, participant au Grand Prix.

La femme de 29 ans, qui a la double nationalité argentine et américaine, admet que le doute de soi est son plus grand concurrent. "Je veux courir et savoir que je me suis donné à 110%, et [seulement] abandonner quand mes jambes sont vraiment foirées, pas quand mon esprit est prêt à abandonner."

Au cours du prochain mois d'entraînement en vue de la course Garmin Unbound Gravel début juin, Sofia parcourra des scénarios dans sa tête, visualisant tout ce qui pourrait arriver au moment de la course et comment elle répondra à chaque défi. Elle s'imaginera accélérant à plusieurs reprises au-delà de l'inconfort pour combler des lacunes imaginaires.

Commençant et finissant à Emporia, Kansas, et traversant les tristement célèbres Flint Hills de la région, Unbound est sans doute la course la plus difficile de la série Life Time. Et à 200 miles, certainement le plus long. C'est la première fois que Sofia courra sur cette distance. Et après quelques-unes des centaines de jours que son entraîneur lui a prescrits, elle se demande : "Ce n'est que la moitié d'Unbound... Dans quoi me suis-je embarquée ?"

Le jour de la course, Sofia opte pour un sac d'hydratation, une sacoche de selle, un sac de tube supérieur et un ensemble de barres aérodynamiques sur son Specialized Crux de 52 cm. Une fois en position, elle fonce sur la terre ornée et cahoteuse qui traverse la prairie du Kansas, son petit cadre planant au-dessus du cockpit en position de prière contre un ciel gris menaçant, les épaules détendues, le dos plat.

Déterminée à secouer la déception de Sea Otter, Sofia veut faire une déclaration, mais c'est un lourd fardeau. Le temps n'aide pas : des pluies torrentielles, et finalement suffisamment de boue pour forcer les cyclistes à descendre de leur vélo pour une course maladroite ; certains perdent leurs chaussures dans la boue. Elle se concentre sur la division de la course en blocs de 50 milles plus gérables. Avec 80 milles à faire, Sofia mène la course féminine, enregistrant un écart de près de 10 minutes avec la gagnante de 2021, Lauren De Crescenzo. (Moriah Wilson, qui dirigeait la série Life Time après sa victoire à Sea Otter, avait été tragiquement tuée en mai.)

Alors qu'elle franchit la ligne d'arrivée, elle étend ses bras au-dessus de sa tête comme si elle cherchait quelque chose que personne d'autre ne pouvait voir. Couverte de boue, de poussière et de gravier, elle fait la révérence et s'incline devant la foule. La nouvelle reine du gravier d'Emporia est arrivée.

"Ma vie quotidienne est assez terne" dit Sofia alors qu'elle sort la roue arrière de son S-Works Epic de son sac de vélo, l'irisation de la graisse arc-en-ciel de la cassette SRAM Eagle scintillant au soleil. "Quand je ne roule pas, je prépare les repas, je m'étire, je promène le chien ou je me repose."

C'est le dernier jour de mars 2023 à Tucson, en Arizona, où elle partage une maison avec son partenaire, Keegan Swenson, et leur chien, Wally, un sauvetage de Chocolate Lab. Leur résidence principale est à Heber City, Utah ; Sofia a acheté la place de Tucson en 2021 pour qu'ils aient un endroit où s'entraîner pendant l'hiver. Le plain-pied de banlieue est simple et confortable; le décor dégage des vibrations d'un Airbnb à prix modique. A l'extérieur, un cabanon, un jardin sauvage et fleuri longeant la clôture en pisé, et une pergola avec un ensemble de chaises et une table. Dans ses armoires de cuisine, Sofia conserve une réserve d'échantillons de Ritual Chocolate, la société basée dans l'Utah où elle travaille en tant que responsable administrative.

Toujours en décalage horaire après son retour il y a seulement quelques jours d'une autre édition de Cape Epic, où elle et Katerina Nash se sont classées troisièmes, elle vient de finir de déjeuner sur la pergola après une séance d'entraînement matinale sur la route.

En tant que l'un des plus jeunes enfants d'une famille de huit personnes, Sofia a appris très tôt à prendre soin d'elle-même. "J'ai toujours été indépendante", dit-elle. Elle se souvient avoir préparé le petit déjeuner à 4 ou 5 ans, étirant ses bras au-dessus de sa tête, à peine capable d'atteindre le comptoir de la cuisine. Lorsque sa mère, Claudia, rentrait de la course hebdomadaire à l'épicerie, Sofia se faufilait dans la cuisine pour obtenir le premier choix de fruits frais, non pas pour en profiter tout de suite, mais pour se cacher de ses frères et sœurs adolescents. "Mais alors elle oublierait", dit son frère Julián Gómez Villafañe, dont elle est proche. "Vous attrapiez une serviette dans le placard, et à la place, vous trouviez une banane ou une orange en train de pourrir entre les draps et vous vous demandiez comment elle était arrivée là."

La famille avait déménagé de Buenos Aires en 1983 à Esquel, une petite ville de Patagonie dans la partie nord-ouest de la province argentine de Chubut. "[Esquel] est très beau et très isolé. Nous avons tous grandi là-bas", explique Julián. "Matías est l'aîné, puis vient Ana, puis moi. Avec cinq ans d'intervalle, puis vint Caro, immédiatement suivi de Sofi, et comme surprise, Benjamín. Deux groupes d'enfants, 100 % hermanos."

Papa, Álvaro, travaillait comme vétérinaire pour l'armée et avait une passion pour la pêche à la mouche. Claudia, issue d'une famille de marins et de marines marchandes ayant des liens étroits avec les États-Unis, a été la fondatrice de la seule école bilingue d'Esquel, qu'elle a dirigée pendant 18 ans. Pour accueillir la famille grandissante, ils ont fait des ajouts et des modifications à la maison à mesure que chaque enfant arrivait. Une salle à manger formelle a été ajoutée avec une chambre au-dessus. Sofia partageait une petite chambre avec sa sœur aînée Caro. "Des lits superposés sur les côtés, comme un petit couloir. Et puis nous avions des petits bureaux et notre placard. Nos cintres avaient nos noms", dit-elle.

Esquel est entouré par les sommets enneigés de La Zeta, La Cruz et La Hoya - une toile de fond majestueuse pour une enfance d'étés passés au bord des lacs et des rivières, de camping, de pêche et de cuisine en plein air au-dessus d'un feu. "Parfois, quand il y avait une journée de ski bluebird, mon père nous invitait à sauter l'école et à skier", dit Sofia. "Parfois, je disais non, parce que j'adorais l'école."

Claudia dit que sa fille a toujours été une planificatrice, une pragmatique. "Elle était aussi très analytique", ajoute-t-elle, expliquant que même pendant la récréation scolaire, Sofia se tenait à l'écart en train d'observer les autres enfants. "Elle analyse, 'Qu'est-ce qui se passe ici?'" Les enseignants plaisantaient en disant qu'ils savaient qui serait leur prochain directeur.

Mais le style de vie en plein air d'Esquel ne pouvait pas compenser les inconvénients de l'économie et du système éducatif en difficulté de l'Argentine, et en 2005, alors que Sofia avait 11 ans, la famille a déménagé à Los Gatos, en Californie. S'installer dans leur nouvelle vie dans la Bay Area n'a pas été particulièrement facile ni émotionnellement simple. De retour à Esquel, elle était allée dans une petite école avec moins de 200 enfants, et tout le monde se connaissait. Mais sa nouvelle école comptait trois à quatre fois plus d'élèves.

"Je ne m'intégrais pas vraiment", dit Sofia. Elle raconte comment, lors d'un cours de géographie dans une salle de classe pleine d'enfants technophiles aisés, l'enseignant avait demandé combien de continents il y avait. Sofia a levé la main avec la même impulsion de bonne étudiante qu'elle avait à Esquel, seulement pour obtenir la "mauvaise" réponse pendant que ses camarades de classe riaient. (Selon le modèle enseigné en Argentine, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud sont considérées comme un seul continent.)

Sans se laisser décourager, du moins sur le plan académique, Sofia a fait le tableau d'honneur dès le premier ou le deuxième mois dans sa nouvelle école. "Elle était très concentrée sur le fait d'essayer de comprendre comment tout faire mieux", explique Álvaro. Une partie de cela consistait à essayer de s'intégrer. Au moment où Sofia était au lycée, elle se levait tôt pour se maquiller et apprivoiser ses cheveux naturellement ondulés avec un fer à repasser avant l'école. Elle ferait un effort conscient pour faire reculer le "voseo" et l'anneau napolitain de son accent argentin, essayant de se transformer en quelqu'un qu'elle pensait que les autres aimeraient. Mais à un moment donné, dit-elle, elle a cessé de se soucier de plaire aux gens. "Je me suis juste réveillé un jour et j'ai dit:" Merde. Comme, ce ne sont pas des gens qui vont être dans ma vie pour le reste de ma vie. Je perds mon temps. Je pourrais dormir plus ."

Après "L'appel d'une vie" diffusé cet hiver, Sofia a reçu une rafale de messages sur les réseaux sociaux de la part de téléspectateurs rebutés par certains de ses commentaires dans les docuseries, dans lesquels elle a dit des choses comme "Je n'ai pas été mise au défi de la manière dont je pensais que je le ferais ," et "Je pense que je suis clairement le favori." Certains sont allés jusqu'à la qualifier de "salope".

Il est difficile d'imaginer que quelqu'un réagisse négativement à ce genre de confiance de la part d'un concurrent masculin. "Il y a un double standard entre les professionnels masculins et féminins du sport", explique Sofia. "Quand un homme parle avec un haut niveau de confiance, il est loué, mais quand une femme dit exactement les mêmes mots, ils sont considérés comme le contraire."

Sofia dit qu'elle n'a pas regardé la série mais ne s'excuse pas pour son approche professionnelle. "Je pense que les gens ont été un peu choqués par le niveau de compétitivité et d'intrépidité que j'apporte et par la façon dont je vois [la course de gravier] comme un travail plutôt qu'un style de vie. Je le traite de manière très professionnelle et je suis très conscient que je ' Je suis payée pour gagner des courses de vélo et performer. Je ne suis pas payée en tant qu'athlète de style de vie ou pour être une influenceuse », dit-elle.

Parmi les frères et sœurs actifs, la sœur aînée Caro avait été la première à montrer un talent pour les courses de VTT et de cyclocross. Mais Sofia, 15 ans, qui avait fait partie de l'entourage de sa sœur de course en course, a exprimé son intérêt à essayer. Selon Julián, Caro, à la manière typique d'un frère ou d'une sœur, a fait une remarque insinuant que Sofia "ne serait probablement pas très douée pour ça". Sofia se mordit la langue et resta silencieuse, mais lança à sa sœur un regard qui disait : Tu verras. Ainsi est née une rivalité informelle entre les sœurs. "J'avais cette [rivalité] avec Matías", explique Julián, qui avait alors une vingtaine d'années. "Ce type de défi peut être vraiment motivant."

Julián a aidé Sofia à trouver son premier vélo de montagne sur eBay, un Trek plus ancien qu'il a obtenu pour environ 400 $. Lors de sa première course, la volonté de Sofia de prouver que sa sœur avait tort était au premier plan. "J'y suis juste allée très fort. J'ai gagné par quatre minutes et demie et j'étais tellement excitée", dit-elle. Plus tard, elle travaillera à temps partiel à Trail Head Cyclery à San Jose, où elle économisera suffisamment pour améliorer son vélo de montagne.

Il ne fallut pas longtemps avant que Sofia rejoigne la NorCal High School Mountain Bike League, tout en continuant à figurer au tableau d'honneur et à servir dans le groupe de direction de son école. Selon Claudia, elle n'aimait pas la façon dont certaines choses se déroulaient dans la ligue. "Et elle a donc donné quelques idées pour mieux organiser l'équipe", dit-elle. "Elle avait des idées sur la façon de recruter, et ils l'ont laissée faire avec."

La rivalité amicale entre les sœurs s'est poursuivie alors qu'elles commençaient à faire du cyclocross. Au cours de sa première année d'université, Sofia et Caro se rendaient à des «courses de cross à Las Vegas et à Los Angeles en plus de leurs événements dans la région de la baie». Ils ont également représenté l'Argentine aux Championnats du monde de cyclocross 2016 en Belgique, où Caro a couru dans le domaine Pro et Sofia dans les U23.

Comme son père, Sofia aimait les montagnes et le style de vie en plein air. Après avoir obtenu son diplôme, elle a quitté Los Gatos pour le Fort Lewis College à Durango, Colorado. L'emplacement cochait les cases du confort topographique, et elle pouvait non seulement poursuivre une profession sensée (science de l'exercice avec une mineure en administration des affaires) avec l'aide d'une petite bourse et d'un emploi à temps partiel, mais aussi rouler avec l'équipe cycliste collégiale. pour s'amuser.

À Durango, elle a rencontré Keegan Swenson, un coureur de vélo de montagne prometteur de l'Utah. "A 17 ans, Keegan avait la discipline d'un athlète professionnel", explique Julián, qui considère la famille Swenson. Au cours de ces années, elle a joué le rôle de petite amie de soutien pendant le parcours de Swenson vers le pro, un chemin qu'elle dit n'avoir jamais envisagé pour elle-même. "Ça n'a jamais été mon rêve d'être une coureuse de vélo", dit-elle.

Ce n'est qu'en 2015 que Sofia a commencé à imaginer qu'il pourrait y avoir un objectif plus élevé à sa portée. Lors d'un entraînement croisé en milieu de semaine, elle a été approchée par Carmen Small, l'ancienne championne américaine du contre-la-montre et membre de deux équipes de championnat du monde TTT, qui travaille actuellement comme directrice sportive pour l'UCI Women's WorldTeam Team Jumbo – Visma.

Small, qui avait vu Sofia gravir constamment les échelons lors d'événements locaux à Durango, a proclamé avec audace: "Je peux faire de toi une olympienne en quatre ans." À l'époque, Sofia visait à gagner des championnats nationaux collégiaux et ne se concentrait pas sur une carrière professionnelle. "Je n'ai certainement pas vu sa vision, mais je voulais vraiment gagner des championnats nationaux collégiaux de cyclocross", dit-elle. "J'ai dit oui et je me suis mis au travail, parce que si quelqu'un allait donner de son temps pour m'aider, je n'allais pas le prendre pour acquis." (Small, en offrant ses services, a dit à Sofia qu'elle voulait payer toute l'aide qu'elle avait elle-même reçue au fil des ans.)

"Quand j'ai commencé à m'entraîner avec Carmen, nous avions ce grand objectif d'aller aux Jeux olympiques, mais elle était comme, 'Nous devons vous construire et nous assurer de ne pas vous cuisiner, parce que c'est ce qui vous permet d'avoir un carrière fructueuse et à long terme." Small a tenu ses promesses et Sofia a participé aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021 en tant que première femme depuis 2004 à représenter l'Argentine en VTT XC. Elle a terminé 23e de la course XCO où la Suissesse Jolanda Neff a remporté l'or. (Et, oui, elle a remporté des championnats nationaux collégiaux en 2015.)

C'était aussi l'année où Sofia a essayé la course de gravier pour la première fois, lorsqu'elle a participé à quelques événements pour découvrir de première main tout ce qui se passait autour de la discipline émergente du tout-terrain. Son expérience en vélo de montagne et en cross l'a bien servie. Lors de son premier essai, elle a remporté le Crusher de l'Utah dans le Tushar et le Belgian Waffle Ride de Caroline du Nord à Asheville. Et après sa victoire décisive en 2022 à Unbound 200, elle a terminé deuxième derrière Haley Smith au classement général de la série Life Time.

"[Carmen] est la raison pour laquelle je suis un cycliste professionnel. Elle a investi beaucoup de temps et de ressources en moi, et rien n'était lié." Et cet investissement a continué de porter ses fruits. "Parfois, j'oublie à quel point je suis bonne", dit Sofia. "J'en suis enfin au point où les gens voient mon nom sur la liste de départ, et ils se disent : 'Oh, merde.'"

Il n'est peut-être pas surprenantque l'autosuffisancepetite fille qui a caché des collations et dont la motivation pour la course est née de la rivalité fraternelle est maintenant franche sur ce que signifie son succès.

"Je ne suis pas une rêveuse. Les rêves sont imaginaires, je n'ai pas de rêves", dit Sofia. "J'ai des objectifs… un objectif est réalisable." Et ses objectifs pour sa carrière cycliste vont au-delà de la victoire. "Je veux absolument provoquer le changement et la croissance au sein du peloton féminin", dit-elle. "Pas seulement être quelqu'un défini par ses résultats, mais quelqu'un qui a fait quelque chose de significatif, et cela a aidé quelqu'un en cours de route." Quand elle aura fini de courir, elle dit qu'elle aimerait travailler avec une équipe de développement féminine en Argentine.

Tout comme ses objectifs, les normes auxquelles Sofia se tient peuvent gratter les nuages. Non seulement en tant que cycliste, mais aussi en tant que défenseur et acteur du changement. Elle veut être un modèle pour les enfants de Julián, âgés de 15, 12 et 10 ans. Son aînée, Francisca, est déjà impliquée dans la NICA et a même couru la JV Sea Otter Classic en avril, où elle a obtenu la deuxième place. Sofia sait que dans un monde où les athlètes sont jugés non seulement sur leur talent mais aussi sur leur comportement, ils ont le pouvoir, ou du moins les moyens d'influencer et de faire changer les choses.

Pourtant, elle est étudiante - et pragmatique - dans l'âme, et veut toujours savoir comment elle se mesure à un nouveau défi et ce qu'elle doit faire pour y arriver. En plus de Carmen Small, elle travaille avec Alan Murchison, nutritionniste sportif et chef étoilé au Michelin. Pour chaque entraînement de son programme Training Peaks, Murchison prépare une recette détaillée pour un repas pour compléter son entraînement. Des quantités généreuses de curcuma pour la récupération. Lait de coco pour les triglycérides à chaîne moyenne et les acides gras avant un grand jour. De grandes quantités de cannelle pour aider le glucose à sortir de la circulation sanguine et dans les cellules. Des efforts marginaux dans sa vie de tous les jours qu'elle transformera plus tard en gains.

Quant à 2023, elle vise haut. Elle participe à la série Life Time pour la deuxième fois - en avril, elle a vengé la deuxième place de Sea Otter de l'année dernière avec une victoire triomphale dans le Fuego XL. Et elle est favorite pour gagner Unbound le 3 juin.

Le plus important pour elle, cependant, est de courir après les rayures arc-en-ciel du Championnat du Monde Gravel UCI en Italie en octobre. Là, elle cherche à détrôner Pauline Ferrand-Prévot. "Je préférerais gagner des rayures arc-en-ciel plutôt que 25 000 $ d'argent Life Time, tu sais?" elle dit. "Avoir ce maillot signifie littéralement que vous êtes le meilleur au monde."

De retour à Tucson, devant la maison qu'elle partage avec Keegan et Wally, avec le jardin débordant, la clôture en adobe, la pergola et la cachette secrète de chocolat, elle appuie la roue arrière contre la table pour réinstaller les rotors à disque. Un colibri se faufile dans les plantations luxuriantes; le chien s'allonge dans un endroit ensoleillé. Sofia passe à la roue avant, installe le rotor, puis monte le cadre sur un support mécanique. Elle glisse les axes traversants, les resserre et donne un petit tour à chaque roue pour vérifier s'il y a des frottements. Sa main droite est maintenant posée sur le levier de vitesses et elle appuie sur la pédale avec sa gauche en écoutant les clics et en regardant le dérailleur pousser la chaîne du pignon inférieur vers le haut. D'une simple pression sur le levier de frein, elle fait taire le vrombissement apaisant de la roue libre, puis retire le vélo du support et le fait rouler dans le hangar.

Rosael est une cycliste passionnée qui cherche à attirer plus de gens à vélo. Tous les corps. Tous les vélos. En tant que rédactrice en chef, elle se met au travail sur des initiatives qui engagent davantage notre public et apportent une valeur supplémentaire à notre lectorat. Dernièrement, elle a plongé ses crampons dans les courses de gravier et autres aventures hors route.

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