La décision du tribunal de SC favorise la WestEdge Foundation dans la contestation de Gadsden Creek

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Gadsden Creek s'étend de la rivière Ashley jusqu'à et le long de Hagood Street dans le quartier West Side de Charleston. Le terrain est bas ici et les eaux de crue inondent régulièrement les rues. Andrew Whitaker/personnel

Une contestation judiciaire visant à empêcher la Fondation WestEdge d'éliminer ce qui reste de Gadsden Creek a abouti à une décision qui pourrait ouvrir la voie à des améliorations majeures des infrastructures du côté ouest de la péninsule de Charleston - s'il n'y a pas d'appel.

La décision de la Cour de justice administrative de SC force une sorte de marché diabolique. Le ruisseau, très manipulé, longe une décharge qui fuit et qui a besoin d'attention, et la voie navigable est trop petite pour atténuer les inondations, même si l'environnement naturel a été restauré d'une manière ou d'une autre.

C'est ce que le juge Ralph Anderson III a déterminé.

"Dans un monde parfait, la préservation et la restauration du ruisseau seraient clairement le résultat souhaité", a-t-il écrit dans son opinion. "Le ruisseau est une ressource précieuse. Mais c'est une situation tout à fait unique, et le ruisseau est entaché par une décharge qui doit être traitée."

Michael Maher, PDG de WestEdge, explique en mai 2022 une proposition pour la région de Gadsden Creek qui consiste à diviser les eaux de crue entre trois systèmes de drainage. Brad Nettles/personnel

Le procès intenté par Friends of Gadsden Creek, une organisation de base qui défend la justice environnementale et sociale, a échoué parce qu'Anderson a trouvé que le groupe "n'avait pas démontré par une prépondérance de preuves que le ministère (de la santé et du contrôle de l'environnement) avait commis une erreur en accordant WestEdge le Permis."

Il a noté qu'il était peu probable que la restauration du ruisseau résolve les problèmes d'inondation et de pollution, et que les revenus générés par le district de financement des augmentations fiscales qui englobent WestEdge, le ruisseau et les environs pourraient être menacés si les inondations ne sont pas traitées de manière adéquate.

L'arrangement TIF est ce qui finance le projet. Une importante vente d'obligations a permis de lever des fonds pour couvrir le coût des améliorations des infrastructures, une dette que les nouvelles recettes fiscales et futures rembourseront.

"Il existe un lien direct entre la capacité de faire avancer ce réaménagement et de générer les revenus nécessaires pour réaliser ce type d'investissements dans les infrastructures publiques", a déclaré le PDG de WestEdge, Michael Maher. Il a noté que la ville ne peut pas se permettre à elle seule de payer pour un projet de lutte contre les inondations d'une telle envergure. "Le financement par augmentation d'impôt est le meilleur pour cela."

La Fondation WestEdge, connue à l'origine sous le nom de Fondation Horizon, est une organisation à but non lucratif créée par la ville de Charleston et l'Université médicale de Caroline du Sud "pour faire progresser les activités caritatives, éducatives, scientifiques, de recherche et cliniques de MUSC, et pour soutenir les objectifs de la ville. de développement économique et d'amélioration de la qualité de vie », indique la décision. La zone de développement a été désignée district TIF en 2008.

Amy Armstrong, directrice exécutive du South Carolina Environmental Law Project, qui représente les Amis de Gadsden Creek, a déclaré que les consultations détermineront si un appel est poursuivi.

"Une partie de ce que fait le SCELP est que nous choisissons des cas solides et nous nous attendons à devoir faire appel des décisions", a-t-elle déclaré, ajoutant que les alternatives réalisables n'avaient pas été formellement évaluées et que le remplissage du ruisseau profiterait principalement à des intérêts privés.

Le projet, s'il se concrétise, ajouterait quelques acres à la propriété WestEdge sur laquelle de nouveaux bâtiments pourraient être construits, générant de nouveaux revenus pour la société et des recettes fiscales supplémentaires pour la ville. WestEdge prévoit également de créer des équipements publics, y compris un parc et un accès piétonnier à la rivière Ashley, et il dépenserait environ 3 millions de dollars pour un projet d'atténuation visant à restaurer les zones humides en amont.

"Nous sommes impatients de retrousser nos manches avec la communauté et, avec la ville, de déterminer quelle devrait être la conception réelle et comment elle peut perpétuer l'histoire de la région", a déclaré Maher.

Le projet d'infrastructure de 15 millions de dollars répondrait à trois préoccupations environnementales majeures : l'intrusion d'eau salée et les inondations nuisibles, les inondations pluviales et la contamination des sites d'enfouissement.

Les défenseurs de la voie navigable ont fait valoir qu'un ruisseau correctement restauré, avec l'ajout d'une vanne anti-inondation, aiderait considérablement à lutter contre les inondations et préserverait un atout naturel précieux pour les résidents des quartiers environnants.

Le ruisseau s'étend jusqu'aux rues Hagood et Fishburne, qui ne se trouvent qu'à environ 4 pieds au-dessus de la rivière Ashley. Une marée haute normale déverse donc de l'eau dans les chaussées. Une grande marée entraîne des perturbations et soulève des problèmes de sécurité et de santé. Une marée haute combinée à de fortes pluies submerge la zone avec des inondations majeures.

La solution envisagée arrêterait les inondations de marée et détournerait la plupart des eaux pluviales vers deux grands tunnels de drainage alimentés par des stations de pompage. On déplacerait l'eau de certaines parties de la rue Hagood et de la rue Fishburne au nord vers le marais derrière le stade Joseph P. Riley. Un autre déplacerait l'eau de Gadsden Green et du bassin de la rue Ashton vers le nouveau tunnel profond Spring-Fishburne.

Dale Morris, responsable de la résilience de la ville et vétéran du projet Dutch Dialogues, a déclaré qu'il avait déjà mis en garde contre le remplissage des zones humides. Mais depuis qu'il a pris ses fonctions actuelles il y a 18 mois, il en a appris beaucoup plus sur cette question. Le ruisseau ne ressemble en rien à son ancien moi; c'est devenu un peu plus qu'un canal qui déverse des toxines dans la rivière Ashley et dans les rues de la ville. L'élévation du niveau de la mer aggravera la situation, a-t-il déclaré.

Les marais naturels peuvent aider à lutter contre les inondations et la qualité de l'eau, mais "nous n'avons pas de zone humide naturelle ni de ruisseau de marée", a déclaré Morris. "C'est un canal fabriqué qui jouxte et traverse une décharge."

La lixiviation des contaminants ne fera qu'augmenter si la décharge n'est pas correctement recouverte, a déclaré Morris. Et même si c'est le cas, il finira par échouer à nouveau en raison de l'afflux et de l'écoulement constants d'eau.

Les amis de Gadsden Creek et d'autres critiques, tels que le ministère de la Justice de la région de Charleston, soutiennent que le plan de drainage perpétue une longue histoire d'injustice environnementale et sociale et prive les Afro-Américains du West Side d'un accès à une ressource naturelle essentielle.

Les défenseurs du plan d'atténuation affirment qu'un échec maintenant à résoudre les problèmes d'inondation et de pollution serait une injustice évitable.

Le complexe WestEdge à Charleston se trouve le long de Lockwood Drive, dans un quartier TIF. La Fondation WestEdge cherche à remplir le ruisseau Gadsden dans le cadre d'un important plan d'assainissement des inondations. Le groupe de défense Friends of Gadsden Creek a contesté la proposition devant le tribunal, mais une décision pourrait désormais ouvrir la voie à des améliorations majeures des infrastructures. Dossier/Gavin McIntyre/Personnel

"Ce n'est pas ce que nous voudrions normalement faire", a déclaré Maher à propos du plan d'atténuation. "Et ce n'est généralement pas souhaité du point de vue de l'État. Mais en raison de conditions spécifiques et uniques, une solution plus agressive pour résoudre les problèmes d'inondation et de contamination est nécessaire."

L'intérêt public l'emporte sur tout impact négatif sur l'environnement, a-t-il déclaré.

Pendant une grande partie de son histoire, Charleston s'est développée parce que les marais ont été remplis. Environ 40 % de l'environnement bâti de la péninsule étaient autrefois des zones humides.

Au début des années 1940, la ville a remplacé des dizaines de maisons unifamiliales du côté ouest par le projet de logement appelé Gadsden Green. Les résidents noirs ont protesté, en vain. Au milieu des années 1950, le projet de décharge était en cours, remplaçant les zones humides le long de la rivière Ashley par des ordures et détournant le ruisseau. Il faudrait 20 ans avant que les camions à benne ne s'arrêtent.

Une décennie plus tard, le projet Crosstown a déplacé de nombreuses familles noires, dont des dizaines vivant dans le West Side. Ces dernières années, la gentrification a eu un impact sur les résidents afro-américains encore sur la péninsule.

Aujourd'hui, les responsables municipaux ne nient pas les injustices du passé, mais ils soutiennent qu'il est important de remédier à la situation telle qu'elle est.

Le juge Anderson semblait d'accord.

"L'itération moderne de Gadsden Creek représente malheureusement un fragment dégradé de la ressource vierge qu'elle était autrefois", a-t-il déclaré dans son opinion.

Ben Cunningham, avocat principal des Amis de Gadsden Creek, a déclaré que cela ne dégageait pas la ville de ses responsabilités.

L'entretien de la décharge a toujours été à la charge de la ville, et la ville a manqué à ses obligations de protéger l'environnement et ses habitants de la contamination, a-t-il déclaré.

"Les préoccupations que la ville cherche à apaiser via WestEdge sont les préoccupations que la ville a créées", a déclaré Cunningham.

Lui et son client exploreront leurs options, qui incluent un appel, une demande de réexamen, une nouvelle contestation judiciaire si le Corps des ingénieurs de l'armée délivre son propre "permis de zone critique" pour poursuivre les travaux et des réponses non légales.

"Je ne pense pas que cette décision va dissiper les inquiétudes des gens, et aussi quel genre de précédent cela crée", a-t-il déclaré.

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Adam Parker a couvert de nombreux rythmes et sujets pour The Post and Courier, notamment la race et l'histoire, la religion et les arts. Il est l'auteur de "Outside Agitator: The Civil Rights Struggle of Cleveland Sellers Jr.", publié par Hub City Press.

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