Gloire à l'Hypnotoad, la mascotte Meme de TCU

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Sur le football universitaire

Officiellement, la mascotte de la Texas Christian University est la grenouille cornue. Mais le véritable héros de l'équipe est l'Hypnotoad, un gag "Futurama" au pouvoir envoûtant.

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Par Billy Witz

Illustrations photographiques par Sasha Portis

SCOTTSDALE, Arizona - Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles cette jolie petite équipe de football de la Texas Christian University s'est frayé un chemin dans les éliminatoires de football universitaire, le royaume des mastodontes.

Il y a le courageux quart-arrière finaliste du trophée Heisman au sommet de la carotte, qui a été relégué au poste de remplaçant au début de la saison par le nouvel entraîneur de génie, qui est si bon qu'il s'est déjà fait virer en Californie.

Il y a le receveur vedette, un des meilleurs espoirs de la NFL qui n'a pas opté pour une plus grande école qui pourrait lui rapporter beaucoup d'argent. Ensuite, il y a le reste de la liste des voyous qui a été choisi pour terminer septième du Big 12, une conférence si prestigieuse que ses programmes les plus remarquables – l'Oklahoma et le Texas – ont hâte de partir.

On pourrait continuer, mais ça ne s'additionnerait toujours pas.

Il semble qu'il n'y ait qu'une seule explication raisonnable pour laquelle les grenouilles cornues sont opposées au puissant Michigan samedi lors d'un match de demi-finale au Fiesta Bowl : la puissance de l'Hypnotoad.

L'amphibien silencieux (à l'exception de ce bourdonnement guttural), sensible aux yeux palpitants et aux pouvoirs amorphes (projetés d'en haut) a fourni à TCU un avantage incalculable cette saison.

Combien de points vaut l'Hypnotoad ?

"Oh, mec, c'est illimité", a déclaré Steve Avila, un garde de toute la conférence.

"Un million", a déclaré le receveur Taye Barber, affichant moins de fidélité à la divinité.

(Il convient de noter que l'Hypnotoad ne fait apparemment pas d'heures supplémentaires; la seule défaite de TCU cette saison est survenue lorsque le match de championnat du Big 12 contre l'État du Kansas a nécessité du temps supplémentaire.)

Les Horned Frogs, qui sont la première école du Texas à participer aux éliminatoires à quatre équipes, qui ont débuté en 2014, et la deuxième à le faire après avoir commencé la saison sans classement, pourraient difficilement être plus improbables d'avoir atterri ici. Il en va de même pour leur talisman omniscient, qui a éclos loin de l'état fou de football du Texas – dans le laboratoire comique qu'est une salle d'écrivains hollywoodiens.

La prémisse de l'émission animée de longue date "Futurama", une idée originale du créateur des "Simpsons" Matt Groening, est qu'un livreur de pizza est cryogéniquement congelé et se réveille 1 000 ans dans le futur. Alors, bien sûr, il y a de la place pour l'Hypnocrapaud, un personnage auxiliaire dont les yeux vibrants peuvent déplacer les moutons - et l'humanité, telle qu'elle sera - jusqu'à des longueurs extraordinaires, notamment en incitant des arènes entières à répéter le mantra : "Toute gloire à l'Hypnocrapaud. "

Mais cela - une vraie foule de football en direct se levant à l'unisson à la simple vue d'une grenouille animée - peut être encore plus surréaliste, la vie imitant l'art.

"Le chevauchement de Futurama et du fandom du football - c'est un petit diagramme de Venn serré", a déclaré Eric Kaplan, l'écrivain de télévision dont le germe d'une idée a été étoffé par ses collaborateurs dans l'Hypnotoad. Il s'est décrit comme "ravi" du deuxième acte du personnage en tant que mème en peau de porc.

"Que les fans de TCU aient pris un personnage que j'ai créé, qu'ils l'échantillonnent et le remixent, et que cela fasse partie de leur vie émotionnelle et sportive - c'est incroyable", a déclaré Kaplan lors d'un entretien téléphonique depuis la Roumanie, où il était en vacances.

En fin de compte, au cours de la dernière décennie, un fan de la série – Clayton Regian, diplômé de TCU avec un diplôme en études cinématographiques, cinématographiques et vidéo – a été intégré à l'unité de production vidéo du département des sports.

En 2015, un moment d'inspiration a frappé lorsque l'équipe de football de TCU est revenue d'une victoire au Minnesota et que l'unité vidéo a été chargée de proposer quelque chose d'intelligent pour susciter l'excitation de la foule comme les Golden Gophers l'avaient fait en mettant un géant, sauvagement mème populaire d'un chien de prairie sur la carte vidéo alors que le botteur de TCU tentait des buts sur le terrain.

"J'ai toujours pensé qu'Hypnotoad était une idée très amusante", a déclaré Regian. "Chaque fois que vous voyiez un clip d'Hypnotoad sur Internet - peu importe le site - les commentaires étaient les mêmes :" Gloire à l'Hypnotoad "était répété. Tout le monde joue avec l'idée qu'ils ont tombé sous le charme."

L'Hypnotoad a fait des apparitions occasionnelles sur la carte vidéo lors des jeux à domicile TCU au fil des ans, concoctés par une poignée d'assistants vidéo. Il a fait surface lors des matchs de basketball masculin la saison dernière.

Cet automne, après que le nouvel entraîneur de football, Sonny Dykes, ait encouragé toutes les personnes impliquées dans le programme à laisser voler leurs drapeaux créatifs, la curiosité d'Hypnotoad s'est transformée en autre chose. Alors que les Horned Frogs ont commencé la saison avec quatre victoires, dont une déroute de l'Oklahoma, les apparitions de l'Hypnotoad sur la carte vidéo ont transpercé la foule locale. Plus ils devenaient loufoques – et hypnotiques –, plus la foule grandissait. Et plus la foule était bruyante, mieux les grenouilles cornues jouaient.

Ils ont récupéré 14 points de retard au quatrième quart pour devancer Oklahoma State en double prolongation. La semaine suivante, ils ont surmonté un déficit de 18 points pour battre Kansas State. Deux semaines plus tard, ils se sont ralliés au quatrième quart pour éliminer Texas Tech.

"Un match, je me tiens à l'écart en regardant et en pensant:" Je ne comprends pas ce que c'est, mais c'est génial "", a déclaré Jason Andrews, le directeur des médias créatifs du football qui supervise le réseau social tout aussi intelligent et subversif de TCU. compte média.

Wes Harris, un plaqueur offensif, s'est rappelé s'être blotti avec ses coéquipiers autour du coordinateur offensif, Garrett Riley, lors d'un temps mort au quatrième quart contre Oklahoma State lorsque la foule s'est soudainement animée. "Je regarde autour de moi pour voir si peut-être l'un des anciens joueurs sort", a déclaré Harris. "Et puis je lève les yeux sur l'écran et c'est:" le Hyp-no-toad "", a déclaré Harris, baissant la voix pour imiter le ton dramatique et monosyllabique de l'annonceur. "Après ça, c'est devenu fou."

Lorsqu'une photo de Dykes portant un sweat Hypnotoad pour s'entraîner a été postée sur les réseaux sociaux, cela a accéléré le phénomène, et une sensation locale est devenue virale.

Les joueurs ont rapidement reçu l'équipement Hypnotoad, qui est suffisamment populaire sur le campus pour que certains joueurs disent qu'on leur a demandé de vendre des articles pour quelques centaines de dollars. Max Duggan, le quart-arrière, s'est présenté à une conférence de presse d'après-match portant un t-shirt Hypnotoad. (TCU ne vend pas l'équipement en raison des lois sur le droit d'auteur, mais il a contacté Disney, qui détient les droits et va de l'avant avec une renaissance de "Futurama" pour Hulu, au sujet d'un accord de licence.)

Des bannières et des pancartes Hypnotoad ont parsemé la foule lors du match de championnat du Big 12 ce mois-ci.

Dykes a déclaré jeudi que dans un endroit comme TCU, qui en est à sa quatrième conférence depuis la dissolution de la Conférence du Sud-Ouest en 1996 et doit se battre pour sa pertinence sur le marché de Dallas-Fort Worth, il était naturel d'embrasser tout ce qui a contribué à forger une identité.

"Nous avons toujours dit:" OK, comment pouvons-nous faire en sorte que quelqu'un nous couvre? Comment pouvons-nous amener des fans à venir à nos matchs? "", A déclaré Dykes, qui, en plus de la Californie, a été entraîneur à Louisiana Tech et Southern Méthodiste. "Le produit sur le terrain sera toujours la chose la plus importante, mais que pouvons-nous faire d'autre pour engager la base de fans ?"

Il a rappelé un souvenir de son enfance dans l'ouest du Texas. Chaque fois que Midland Lee, le lycée où son père était entraîneur, jouait à Odessa Permian - dans une rivalité célèbre capturée par le livre "Friday Night Lights" - l'équipe de son père était ceinte pour le moment où le groupe permien jouerait le "Hawaii Five-O" chanson thème, enflammant la foule.

"Quand vous avez entendu cette chanson thème et que vous jouiez Permian, c'était une de ces offres où vous vous disiez:" Tu ferais mieux de tenir bon. Les voici "", a déclaré Dykes.

Cette étreinte d'une grenouille animée et autoritaire a également du sens pour Kaplan, si pour des raisons plus ésotériques.

Si, a-t-il dit, la religion était l'extériorisation de la communauté, comme le croyait le sociologue français Émile Durkheim, quel meilleur endroit pour que l'Hypnocrapaud prenne racine qu'au Texas, où Dieu et le football semblent être vénérés à parts égales.

Et quelle meilleure plate-forme que le Fiesta Bowl, où la notion de passion commune est célébrée parce que - eh bien, ce n'est qu'un jeu et non, disons, les croisades.

"Le contrôle de l'esprit a toujours été un sujet fascinant", a déclaré Kaplan à propos d'une préoccupation orwellienne selon laquelle allumer la télévision ou aller sur les réseaux sociaux pourrait permettre à une force maléfique de pénétrer dans votre cerveau. "L'idée que vous pourriez avoir un crapaud qui pourrait contrôler ce que vous croyiez, souhaitiez, désiriez et rêviez - c'est un personnage très puissant."

Ah, mais nous nous écartons du football.

Ces espoirs et ces rêves d'un championnat national, aussi fantaisistes qu'ils aient pu paraître autrefois pour les joueurs du TCU, sont désormais à portée de vue. Et donc, même avec un clin d'œil et un signe de tête, l'idée que l'équipe est motivée par l'apparition d'une force puissante est celle que les grenouilles cornues sont au moins disposées à entretenir.

"Une fois, au quatrième quart, je regarde ça et ça me dérange", a déclaré Quentin Johnston, le receveur vedette de l'équipe. "Je sais que l'autre équipe est en train de s'embrouiller."

Harris a déclaré que lorsqu'un joueur adverse avait été examiné après qu'un coup l'avait laissé étourdi, il avait dit le contraire à ses coéquipiers. "L'Hypnotoad l'a eu", a déclaré Harris. "Ça l'a embrouillé."

On ne sait pas à quel point l'Hypnotoad sera aidé samedi.

Il y aura des T-shirts et des sweats à capuche, des bannières et des panneaux rendant hommage à l'Hypnotoad, et ESPN, qui diffuse le jeu et appartient à Disney, prépare un segment pertinent. Mais que l'Hypnotoad apparaisse sur la carte vidéo dépend des opérateurs de jeux du Fiesta Bowl, bien qu'ils aient reçu des clips vidéo.

Le Michigan, cependant, semble généralement indifférent.

Lorsqu'on lui a demandé comment son équipe s'était préparée pour l'Hypnotoad, le demi défensif du Michigan, Mike Sainristil, a répondu: "L'Hypnotoad? Qu'est-ce que l'Hypnotoad?"

Lorsque l'Hypnotoad a été expliqué à l'ailier défensif du Michigan Mike Morris – cela a pris un moment et un coup d'œil à une image sur le téléphone d'un journaliste – il s'est moqué. "Nous sommes Wolverines, mon frère", a-t-il déclaré. "Essayez de mettre un écran devant nous et essayez de nous hypnotiser. Nous allons simplement nous vider et continuer à jouer au football. Nous sommes des soldats entraînés."

JJ McCarthy, le quart-arrière contemplatif et méditatif du Michigan – ce sera lui, les yeux fermés, assis les jambes croisées sous le poteau de but avant le match de samedi – a vu des canons et des feux d'artifice à Rutgers et a entendu la troisième cloche sonner à Ohio State. Il n'a pas encore été déconcerté.

Mais il n'avait pas, jusqu'à jeudi, envisagé la puissance de l'Hypnocrapaud.

"J'apprécie l'avertissement", a-t-il déclaré en donnant un coup de poing à un journaliste. "Je serai à l'affût."

A ce titre, il ne sera pas seul.

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