La lutte pour sauver Gadsden Creek du développement de WestEdge se poursuit avec un appel en justice

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Gadsden Creek a été transformé en canal de drainage des marées lorsque la ville a rempli 120 acres de marais avec des ordures dans les années 1950 et 1960. Ce qui était autrefois une vaste zone humide le long de la rivière Ashley est devenu un étroit plan d'eau qui coule au-dessus de la décharge. Mais au fil des ans, il a été "naturalisé" et les militants communautaires tentent maintenant de le sauver du développement. Gavin McIntyre/personnel

Les Amis de Gadsden Creek ne prennent pas « non » comme réponse. Le groupe poursuit ses efforts pour empêcher un nouveau développement à usage mixte de remplacer la voie navigable par un hôtel, des immeubles de bureaux et des condominiums.

Un mémoire récemment déposé devant la Cour d'appel de SC conteste une décision du Tribunal de droit administratif de SC qui a favorisé la Fondation WestEdge et la ville de Charleston dans un procès opposant des militants communautaires à des intérêts municipaux et commerciaux.

WestEdge supervise le développement dans l'un des quartiers de financement par augmentation d'impôts de la ville. Il prévoit de remplir ce qui reste de l'un des derniers ruisseaux de marée restants sur la péninsule de Charleston.

RUISSEAU GADSDEN : Gadsden Creek est aujourd'hui un vestige manipulé de ce qui était autrefois une vaste zone humide le long de la rivière Ashley. Certains dans la ville espèrent le protéger du développement à proximité. (Source : Esri)

La controverse sur l'opportunité de sauver ou de détruire Gadsden Creek est une étude de cas sur la façon dont le développement soutenu par la ville peut être mis à profit pour améliorer les infrastructures et fournir un avantage public.

Cela montre également comment le développement soutenu par la ville continue de menacer les Afro-Américains du West Side qui ont subi une série d'agressions au fil des décennies, selon des militants communautaires. Ce n'est que le dernier projet à empiéter sur la propriété, la culture et l'histoire des Noirs à Charleston, disent-ils.

Ben Cunningham, un avocat du South Carolina Environmental Law Project, qui représente les Amis de Gadsden Creek, a déclaré que la loi n'était pas la seule chose de son côté. Il en va de même pour l'impératif moral d'administrer la justice.

Le projet de combler ce qui est devenu un chenal de marée de 4 acres et d'ériger davantage de bâtiments sur le site générerait de nouvelles recettes fiscales foncières et permettrait à un projet massif d'atténuation des inondations et de la pollution de se poursuivre. Alors que les questions sont contestées devant les tribunaux, les résidents du projet de logements sociaux Gadsden Green et des maisons voisines du West Side de Charleston attendent dans la peur du prochain ouragan, de la prochaine bombe de pluie, de la prochaine onde de tempête.

Jusqu'à ce que le nouveau projet de drainage soit terminé, ce quartier reste vulnérable non seulement aux forces de Mère Nature, mais aussi aux toxines qui s'infiltrent dans le ruisseau à partir d'un énorme dépotoir qui a remplacé 120 acres de marais le long de la rivière Ashley dans les années 1950.

Pour l'instant, cependant, tout est dans les limbes.

Hagood Avenue, qui est sujette à de graves inondations, s'étend entre Gadsden Creek et WestEdge d'un côté et le complexe de logements sociaux Gadsden Green de l'autre. Gavin McIntyre/personnel

Gadsden Creek était autrefois une importante voie navigable à marée qui serpentait dans un marais vierge. Il était régulièrement utilisé par les résidents noirs pour la pêche au crabe, la pêche, les cérémonies religieuses et les loisirs. Le ruisseau fournissait une subsistance physique, spirituelle et culturelle.

Dans les années 1940, la ville a désigné la zone où se trouve aujourd'hui le complexe d'habitation Gadsden Green comme un projet de rénovation urbaine. Il a déblayé des dizaines de maisons unifamiliales et les a remplacées par des logements sociaux.

Puis, dans les années 1950, la ville a rempli le marais adjacent d'ordures, rasant et compactant les matériaux afin que la péninsule de Charleston puisse gagner une superficie sur laquelle construire.

Le remblayage des marais n'était pas une pratique nouvelle; aujourd'hui, une grande partie de la péninsule - environ 40% - est constituée de terres remplies, dont certaines sont dangereuses. Mais cet effort particulier d'enfouissement est mieux compris dans le contexte de la «rénovation urbaine», qui est maintenant largement reconnue pour avoir été racialement discriminatoire, affirment les Amis de Gadsden Creek et leurs alliés.

Dans les années 1960, d'autres maisons du côté ouest et de toute la péninsule ont été démolies pour faire place à l'autoroute Crosstown - maintenant appelée Septima P. Clark Parkway - déplaçant des centaines d'Afro-Américains et endommageant ce qui avait été un quartier noir cohésif.

Des efforts ailleurs au centre-ville, tels que le projet de renouvellement d'Ansonborough et la construction de l'auditorium Gaillard, ont également entraîné le déplacement de résidents noirs.

Il n'est donc pas étonnant que les Afro-Américains du West Side craignent maintenant WestEdge et ses impacts, et que beaucoup d'entre eux souhaitent que le ruisseau soit préservé.

Une femme patauge dans les eaux de crue à côté du complexe de logements sociaux Gadsden Green en 2020. File/Andrew J. Whitaker/Staff

WestEdge voulait également que le ruisseau soit préservé. Lorsque le quartier TIF - une zone définie de fléau éligible à un financement public spécial - a été défini en 2008, le plan était de construire autour de lui. Mais des années d'études comprenant des échantillonnages de carottes, des analyses d'eau, des consultations avec des experts et des prévisions révisées de l'élévation du niveau de la mer, ainsi que des préoccupations financières, ont forcé les planificateurs à reconsidérer.

Dans une longue décision qui a systématiquement abordé toutes les diverses préoccupations soulevées au cours de la procédure judiciaire, le juge en chef du droit administratif Ralph King Anderson III a déclaré qu'il n'était pas convaincu par les arguments des Amis de Gadsden Creek.

"Dans un monde parfait, la préservation et la restauration du ruisseau seraient clairement le résultat souhaité", a écrit Anderson. "Le ruisseau est une ressource précieuse. Mais c'est une situation tout à fait unique, et le ruisseau est entaché par une décharge qui doit être traitée." Des concentrations dangereuses de plomb, d'arsenic, de chrome, de mercure et de BPC s'infiltrent dans la voie navigable, se déversent sur les terres adjacentes et se déversent dans la rivière Ashley.

Le moyen le plus sûr de recouvrir la partie exposée de la décharge où coule le ruisseau et d'empêcher son érosion continue est de remplir le canal de drainage, a-t-il écrit.

D'autres options présentées par Friends of Gadsden Creek — l'installation d'une vanne de marée au ponceau, la construction d'une berme le long de l'avenue Hagood et l'élévation des rues adjacentes — n'ont pas réussi à convaincre le juge que les graves problèmes d'inondation et de contamination pouvaient être résolus, ou que ils pourraient être traités de manière adéquate sans dépenser plusieurs millions de dollars de plus pour des travaux qui ne relèvent pas de la compétence du district TIF.

Cunningham a déclaré qu'un ruisseau restauré fournirait une solution naturelle au stockage de l'eau salée et au drainage des eaux pluviales. De la boue épaisse et de la spartine se sont déjà accumulées au sommet de certaines parties de la décharge, et il n'y a aucune raison pour qu'un ruisseau correctement creusé et réparé, avec un bouchon restauré, ne puisse pas garder les contaminants à distance, a-t-il déclaré, citant le témoignage de Joshua Robinson, un ingénieur et hydrologue qui a comparu devant le tribunal au nom des Amis de Gadsden Creek.

L'ajout d'une berme (barrière de terre) le long de l'avenue Hagood, l'élévation de la chaussée et l'installation d'une porte de ponceau pourraient contrôler l'afflux des eaux de marée. Le côté ouest de l'avenue Hagood se trouve dans le quartier TIF, mais la majeure partie du côté est ne l'est pas, selon les responsables de la ville. Et la rue est contrôlée par le ministère des Transports de SC, qui devrait participer à tout projet d'amélioration routière autorisé qui coûterait probablement des dizaines de millions de dollars et prendrait des années.

Mais c'est mieux que le plan actuel, a déclaré Cunningham. En outre, a-t-il dit, la ville a endommagé la communauté à plusieurs reprises au fil des décennies et, par conséquent, la ville doit réparer ces dommages. Utiliser les coûts élevés comme excuse pour éviter de faire ce qu'il faut ne fait que prolonger l'injustice.

"La communauté ne devrait pas avoir à renoncer au dernier espace vert", a-t-il déclaré. "Est-ce trop demander de préserver et d'améliorer le dernier vestige d'un système écologique qui a une valeur culturelle dans cette région ? ... Qu'est-ce que la ville est prête à faire pour la communauté ?"

Il a dit qu'il rejetait la rhétorique qui admet les injustices du passé dans un souffle puis les rejette dans le suivant.

« C'était terrible, mais qu'est-ce qu'on peut y faire maintenant ? va le sentiment, a déclaré Cunningham. "J'ai un vrai problème à utiliser cela comme tremplin pour plus de développement. … La ville met le clou dans le cercueil de ce qu'elle a commencé il y a des années."

Le complexe WestEdge domine une partie de Gadsden Creek. WestEdge, situé dans un quartier TIF, est le fer de lance d'un projet à grande échelle pour résoudre les problèmes d'inondation et de contamination dans le West Side. Gavin McIntyre/personnel

La portée et le coût de la résolution des problèmes d'inondation et de contamination sont énormes, c'est précisément pourquoi la ville a désigné la zone comme un district TIF. Le financement par augmentation d'impôt - vente d'obligations et endettement à rembourser avec les futures recettes de l'impôt foncier - permet aux fonctionnaires de lever les fonds nécessaires à la modernisation des infrastructures publiques (qui est la seule utilisation autorisée des fonds). Le projet d'assainissement de 15 millions de dollars résoudrait trois problèmes connexes à la fois : les inondations causées par les marées, le drainage des eaux pluviales et la pollution des sites d'enfouissement.

Les recettes fiscales nécessaires pour rembourser la dette accumulée proviendraient du développement du reste de WestEdge.

Michael Maher, PDG de la Fondation WestEdge à but non lucratif, a déclaré qu'un projet de développement régulier ne pourrait jamais résoudre ces problèmes et que les coûts sont difficiles à supporter seuls pour une municipalité. En créant un quartier TIF, la ville peut enfin générer les fonds nécessaires pour réaliser les travaux d'infrastructure nécessaires.

La désignation du district TIF expire dans environ 15 ans, de sorte que le retard provoqué par le procès a des répercussions à la fois financières et sur la qualité de vie, a-t-il déclaré. Chaque jour de vide juridique est un jour de moins que WestEdge doit construire le projet et assurer le flux de nouvelles recettes fiscales, et c'est un jour de plus que les résidents de West Side doivent endurer les menaces posées par les inondations et la contamination.

Maher a déclaré que l'intérêt public du projet est important, assuré et durable. D'autres solutions ne seraient pas aussi efficaces et entraîneraient des coûts importants. Une berme empêcherait l'accès au ruisseau, bloquerait la vue et ralentirait potentiellement l'écoulement des eaux pluviales. Une avenue Hagood surélevée pourrait aggraver les inondations d'eaux pluviales à et autour de Gadsden Green.

Il a dit qu'il appréciait les inquiétudes concernant la gentrification, mais a noté que WestEdge ne causera aucun déplacement de résidents. Les personnes qui choisissent de vivre dans les nouveaux appartements n'achètent pas de maisons unifamiliales qui existent déjà dans le quartier et n'ajoutent donc pas beaucoup de pression sur le marché immobilier pour ces maisons, a-t-il déclaré.

L'ajout d'un inventaire résidentiel à haute densité contribue à modérer la hausse des coûts du logement, et le supermarché Publix est un gain évident pour les habitants de West Side, a déclaré Maher. Environ la moitié des résidents de WestEdge occupent des emplois dans le district hospitalier d'en face, ce qui empêche les voitures de circuler et les travailleurs de la santé à proximité de leur lieu de travail.

Tout cela est une conséquence des deniers publics. C'est la nature du financement par augmentation d'impôt, a déclaré Maher. Il est donc important de dépenser ces dollars judicieusement et efficacement.

"Ce n'est pas une solution parfaite", a-t-il déclaré à propos du plan actuel, "mais c'est la meilleure solution que nous ayons".

Le plan actuel prévoit également un bassin de drainage paysager, une interprétation historique du côté ouest, un nouvel accès au parc Brittlebank et des initiatives d'éducation et de formation professionnelle.

Michael Maher, PDG de la WestEdge Foundation, discute des défis de Gadsden Creek et des solutions proposées par son entreprise alors qu'il se tient près de la voie navigable le 2 mai 2022. Dossier/personnel

Toute approche alternative nécessiterait probablement une nouvelle série d'examens et d'autorisations par le Département de la santé et du contrôle de l'environnement et le Corps des ingénieurs de l'armée.

Matthew Fountain, directeur de la gestion des eaux pluviales de la ville, a déclaré qu'une berme et une avenue surélevée Hagood contiendraient probablement de l'eau de marée mais, sans clapets anti-retour, pompes et tuyaux coûteux, ne feraient rien pour améliorer les inondations causées par la pluie à l'ouest de la route. Au mieux, a-t-il dit, une berme ne drainerait les eaux pluviales que lorsque la marée est basse.

"Cela n'améliorerait pas les inondations (de quartier); cela ne ferait qu'empirer les inondations", a-t-il déclaré.

Le pompage de l'eau dans le ruisseau pourrait changer son écologie, une question que le Corps of Engineers voudrait probablement considérer, a déclaré Fountain.

La restauration du ruisseau (qui n'aurait jamais dû être conçu pour traverser la décharge en premier lieu, a-t-il dit) nécessiterait de vastes travaux d'excavation et d'enlèvement des ordures, l'installation d'une sorte de système de confinement des déchets, y compris des murs de séparation le long les côtés du cours d'eau. Toutes les ordures devraient être transportées ailleurs, et la saleté transportée par camion et déposée à sa place.

Certaines excavations sont déjà prévues par WestEdge en vue du remplissage du ruisseau, mais l'effort de dégagement nécessaire pour revitaliser le canal de drainage pourrait présenter des dangers.

"(E) l'excavation des hautes terres pour créer un marais de marée adjacent au parc Brittlebank n'est pas autorisée", a écrit le Corps d'armée dans son permis de 2019 pour les travaux liés à la construction d'un tunnel de drainage profond. "Les impacts négatifs potentiels associés à l'excavation d'une partie d'une ancienne décharge et à la restauration du flux de marée dans cette zone dépassent de loin les avantages environnementaux potentiels des activités d'atténuation proposées."

Arthur McFarland, ancien coprésident du ministère de la Justice de la région de Charleston, prend la parole lors de l'Assemblée d'action Néhémie 2019 à l'église baptiste missionnaire du mont Moriah à North Charleston. Dossier/Grace Beahm Alford/Personnel

Le ministère de la Justice de la région de Charleston a fait de la question de Gadsden Creek l'une de ses priorités de plaidoyer, apportant son soutien à l'effort de préservation de la voie navigable.

Arthur McFarland, juge à la retraite de la cour municipale, défenseur de la communauté de West Side et ancien coprésident du ministère de la Justice, a appelé à une approche globale des différents problèmes auxquels le quartier est confronté. Il a dit qu'il craignait que se concentrer trop étroitement sur les inondations et la contamination de Gadsden Creek puisse entraîner la persistance - ou l'émergence - d'autres problèmes.

Par exemple, la Charleston Housing Authority prévoit de moderniser le complexe de logements Gadsden Green. Mais le calendrier et la portée exacte des travaux ne sont pas encore définis. Les résidents, a-t-il dit, sont préoccupés par le potentiel d'impacts perturbateurs. Ce projet doit être priorisé et faire partie d'un effort plus large pour améliorer l'ensemble de la région, a déclaré McFarland.

Plus de logements abordables sont nécessaires là-bas, ainsi que des espaces verts et d'autres commodités, a-t-il déclaré. Ceux-là aussi devraient faire partie d'un plan global.

Il a déclaré qu'il doutait des affirmations selon lesquelles les revenus du TIF apporteraient des avantages significatifs aux résidents à proximité, à l'exception de certaines améliorations des infrastructures que la ville était obligée de fournir dans tous les cas.

"Cela teste la sincérité de WestEdge et de la ville", a déclaré McFarland. "Je pense que la communauté de Gadsden Green n'est pas primordiale, ou même proche de l'être, dans leur considération. Ce que les gens de cette région croient, c'est qu'ils ne gagneront absolument rien. À long terme, ils perdront."

Le conseiller municipal Keith Waring, qui a prêté une attention particulière à la question, a déclaré qu'il sympathisait avec ceux qui cherchaient à sauver le ruisseau et se demandait si un compromis était possible. Peut-être que plus de financement peut être obtenu en puisant dans l'argent des infrastructures fédérales, permettant aux ingénieurs de concevoir une solution alternative viable, a-t-il déclaré.

Waring craint que Friends of Gadsden Creek minimise le problème de contamination et espère que l'appel en justice n'est pas simplement une tactique dilatoire, a-t-il déclaré. Après tout, on ne peut pas faire grand-chose tant que le problème des inondations n'est pas résolu.

Le conseiller municipal Keith Waring, photographié ici lors d'une conférence de presse en 2020, a accordé une attention particulière à la controverse de Gadsden Creek. Il a dit qu'il espérait qu'un compromis pourrait être trouvé rapidement. Fichier/Personnel

Quant à Gadsden Green, peut-être que la Housing Authority devrait transférer le contrôle du complexe à la ville, et la ville devrait concevoir une initiative de logement à faible revenu et abordable à grande échelle pour la région, en remplaçant ce qui existe par des centaines d'unités nouvelles et améliorées, Waring a proposé.

Il reste incertain quant au sort du "ruisseau de marée canalisé et déplacé" de 4 acres, comme l'appelait le Corps des ingénieurs de l'armée en 1981.

"Je ne pense pas que nous puissions sauver tout le ruisseau", a-t-il déclaré.

Maher accueille les commentaires et attend avec impatience de discuter de l'ajout d'équipements publics liés au projet. Mais toute conversation qui minimise le problème de la contamination, les défis des coûts et le besoin urgent d'atténuer les inondations, ou ignore les exigences du financement par augmentation des impôts, ne sera probablement pas très productive, a-t-il déclaré.

"Nous avons des défis importants, et ces défis nécessitent des investissements", a-t-il déclaré. "Qui profitera si un ruisseau 'restauré' continue d'inonder le quartier?"

Le processus d'appel pourrait prendre plusieurs mois, voire des années, à compléter. Les justiciables peuvent demander à sauter par-dessus la Cour d'appel afin de porter l'affaire devant la Cour suprême de Caroline du Sud et de parvenir à une résolution plus rapide, mais cette demande n'a pas encore été faite.

Gadsden Creek, photographié ici le 4 mai 2022, a été modifié et déplacé au fil des ans. À l'origine, c'était un ruisseau de marée robuste intégré dans 120 acres de marais le long de la rivière Ashley. Aujourd'hui, il ne fait que 4 acres et s'étend au sommet d'une décharge. Andrew J. Whitaker/personnel

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Adam Parker a couvert de nombreux rythmes et sujets pour The Post and Courier, notamment la race et l'histoire, la religion et les arts. Il est l'auteur de "Outside Agitator: The Civil Rights Struggle of Cleveland Sellers Jr.", publié par Hub City Press.

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