L'histoire serpentine de l'huile de serpent, ou comment j'en suis venu à acheter de l'huile de serpent sur Amazon.com

Huile de serpent achetée sur Amazon.com. (Photo : Ella Morton)

Acheter de l'huile de serpent en 2015 est étonnamment facile. Une recherche d'"huile de serpent" sur Amazon donne 2 716 résultats, dont beaucoup ne sont pas liquides, mais 16 huiles figurent dans la seule catégorie "beauté". Et c'est sans compter toutes les variantes non médicinales, comme l'huile de serpent que vous pouvez acheter comme "lubrifiant pour arme". ("Juste quelques gouttes de Genuine Snake-Oil-Prime et votre bangstick fonctionnera comme neuf", lit la description.)

À des fins de recherche, j'ai choisi une option à prix modique avec une étiquette suffisamment mystérieuse. Cette bouteille d'huile de serpent de 1 once destinée à la peau vous coûtera 8,75 $ et avec une expédition accélérée, une commande passée un vendredi après-midi place le petit récipient dans votre boîte aux lettres moins de 48 heures plus tard.

Étiqueté comme un "émollient cutané", il sent beaucoup plus le poisson que vous ne l'imaginez. Sur sa page Amazon, la description est clairsemée, même si elle est en anglais et en espagnol : "Cette huile est agréable sur votre peau. Utilisez-la comme formule hydratante pour adoucir votre peau." Il n'y a que quatre avis de clients, certains d'entre eux clairement sarcastiques (Yolo McSwaggins : "Cela n'a pas seulement éliminé mon acné, mais il a également guéri mon cancer et mon médecin vient de me dire que je ne suis plus séropositif.") c'est censé faire exactement ? Et pourquoi est-ce si piquant ?

Quand j'ai regardé la liste des ingrédients, tout a pris sens. Il n'y a que deux composants dans la recette : l'huile de foie de morue et l'huile minérale. Pas de serpents. C'est fondamentalement l'huile de serpent parfaite.

L'huile de serpent a longtemps été considérée, au propre comme au figuré, comme un produit qui promet le monde mais ne livre rien. Si vous vendez de l'huile de serpent, vous vous faites escroquer par un colporteur, qu'il s'agisse d'un médecin charlatan lors d'un carnaval itinérant ou d'un politicien louche qui sollicite des votes.

Mais l'histoire de l'huile de serpent, la substance réelle, est un peu plus compliquée - il y a quelques lueurs de vérité au milieu de toutes les supercheries et escroqueries.

L'utilisation américaine de l'huile de serpent comme analgésique topique provient très probablement d'immigrants chinois venus aux États-Unis dans les années 1860 pour aider à construire le chemin de fer transcontinental. Selon NPR, "Les ouvriers frottaient l'huile, utilisée pendant des siècles en Chine, sur leurs articulations après une longue journée de travail. L'histoire raconte que les ouvriers chinois ont commencé à partager l'huile avec des homologues américains, qui s'émerveillaient des effets ."

Une publicité pour St. Jacobs Oil dans le Boone County Recorder de 1908. (Photo: domaine public)

À la fin du 19e siècle, certains Américains entreprenants s'étaient lancés dans le commerce de la vente d'huile de serpent, avec une différence essentielle : alors que l'huile de serpent chinoise provenait de serpents d'eau chinois, la version américaine était associée aux serpents à sonnette, aux Amérindiens et à l'Occident.

Dans les années 1890, un homme du Rhode Island nommé Clark Stanley a commencé à vendre son propre liniment à l'huile de serpent. Dans son matériel promotionnel, Stanley, l'autoproclamé "Rattlesnake King", a affirmé avoir appris "le secret de l'huile de serpent" des sorciers Hopi alors qu'il traînait dans la nature sauvage du Texas dans les années 1870. Il se vantait que son huile était "le liniment le plus fort et le meilleur connu pour guérir toutes les douleurs et boiteries". Les rhumatismes, les névralgies, les maux de dents, les entorses, les engelures et les maux de gorge faisaient partie des nombreuses maladies que l'huile de serpent de Stanley prétendait soulager.

"Un merveilleux composé analgésique": le liniment à l'huile de serpent de Clark Stanley, de la fin des années 1800. (Photo : Nickell Snake Oil Collection/Center for Inquiry Libraries)

À la fin du 19e siècle, lorsque l'héroïne était vendue comme antitussif en vente libre, le liniment à l'huile de serpent faisait partie d'une vague de "médicaments brevetés": les potions et les pilules, les toniques et les teintures qui, avec leurs publicités effusives, revendiquaient pour résoudre tous vos problèmes. À cette époque, il n'y avait pas de réglementation fédérale régissant ces substances, ce qui signifie que les vendeurs pouvaient faire toute réclamation qu'ils souhaitaient sans avoir à se soucier de choses comme les essais cliniques ou la validité scientifique.

Puis vint le Federal Food and Drugs Act de 1906 du gouvernement des États-Unis, introduit dans le but d'empêcher "la fabrication, la vente ou le transport d'aliments, de médicaments, de médicaments et d'alcools frelatés ou mal étiquetés ou toxiques ou nocifs". Les effets de cette législation, cependant, n'ont pas été immédiats. Il a fallu une décennie avant que la gigue ne soit levée pour Stanley. En 1916, le Bureau of Chemistry a découvert que la soi-disant huile de serpent du Rattlesnake King consistait "principalement en une huile minérale légère (produit pétrolier) mélangée à environ un pour cent d'huile grasse (probablement de la graisse de bœuf)", accompagnée de "peut-être une trace de camphre et de térébenthine." Stanley a été condamné à une amende de 20 $ pour sa publicité frauduleuse.

La bouteille et la boîte pour l'huile de serpent Clark Stanley. (Photo : Nickell Snake Oil Collection, Center for Inquiry Libraries)

Après l'introduction de la Loi sur les aliments et drogues, certains vendeurs d'huile de serpent ont adopté une approche encore plus sournoise du marketing qui a réussi à échapper aux restrictions gouvernementales. En juillet 1918, un bulletin mensuel du département de la santé de Boston rapporta que le vendeur de médicaments douteux Guy C. Worner vendait de l'huile de serpent dans un magasin de Washington Street. "Les locaux étaient dûment décorés avec des peaux de serpents à sonnette, des cages de serpents vivants et d'autres curiosités censées venir de l'Ouest", lit le bulletin, qui notait également que, lors de la conduite des affaires, Worner "apparaissait dans le costume d'un cow-boy".

L'analyse par le ministère de la Santé de l'huile pas si serpentine de Worner a montré qu'elle contenait 75% d'huile lubrifiante à base de pétrole et 25% d'eucalyptol, selon le bulletin. Worner a échappé à toute pénalité pour fausse publicité en affirmant que les images de serpent à sonnette utilisées dans les présentoirs de ses magasins et les publicités imprimées visaient simplement à augmenter les ventes des peaux de serpent qu'il colportait avec son mystérieuse huile miracle.

(Image : domaine public)

Malgré le charlatanisme et le charlatanisme associés à l'huile de serpent, elle n'est pas toujours aussi manifestement inefficace que sa réputation le suggère, tant que l'huile est extraite du bon type de serpent. La version chinoise originale de l'huile de serpent semble avoir des avantages mineurs pour la santé. L'huile extraite des serpents d'eau chinois est riche en acide eicosapentaénoïque (EPA), un type d'acide gras oméga-3 aux propriétés anti-inflammatoires.

Dans une lettre publiée dans le Western Journal of Medicine en 1989, le Dr Richard Kunin a écrit : "En tant que source concentrée d'EPA, l'huile de serpent est un agent anti-inflammatoire crédible et pourrait en effet conférer des avantages thérapeutiques. Puisque les acides gras essentiels sont connus pour absorber par voie transdermique, il n'est pas exagéré de penser que la peau et les articulations enflammées pourraient bénéficier de l'action anti-inflammatoire réelle de l'huile appliquée localement."

Et les avantages peuvent aller plus loin : une étude de 2007 publiée dans le Journal of Nutritional Science and Vitaminology a révélé que donner de l'huile de serpents d'eau chinois à des souris âgées peut améliorer leur endurance à la nage.

Même si les produits américains vendus comme huile de serpent à sonnette contenaient effectivement de l'huile de serpent à sonnette, ils n'auraient pas conféré les avantages anti-inflammatoires de la version chinoise - Kunin a analysé la teneur en EPA de l'huile des serpents à sonnette rouges et noirs et a constaté qu'elle était de 0,6 et 4,1 % d'EPA respectivement, contre 19,6 % d'EPA dans l'huile de serpent chinoise.

N'avalez pas cette huile de serpent. (Photo : Ella Morton)

Alors, qu'en est-il de "l'huile de serpent" de foie de morue disponible sur Amazon au prix modique de 8,75 $ ? L'appliquer localement ne vous fera probablement pas de mal - comme l'huile de serpent d'eau chinois, l'huile de foie de morue est riche en EPA. Une étude de 2000 publiée dans le Scandinavian Journal of Plastic and Reconstructive Surgery a révélé que la pommade à l'huile de foie de morue aide à accélérer la cicatrisation des plaies. Mais l'effet principal du frottement de cette huile de serpent bon marché sur votre corps est plutôt plus désagréable. Cela empestera simplement l'endroit, faisant savoir aux gens que votre huile de serpent est une imposture.